Родина какао — влажные тропики Южной Америки. Однако в диком виде оно уже не встречается. Различные подвиды и формы какао широко культивируются в странах Африки и Южной Америки.

Хотя в настоящее время основные плантации какао находятся в Африке (в Гане), открыто оно было в Южной Америке при ее завоевании. Там впервые завоеватели увидели, как готовят напиток чокоатль (отсюда слово «шоколад»), что значит «горькая вода», так как пили они его без сахара и меда — с перцем и ванилью. Плоды назывались какахуатль, отсюда, по-видимому, и произошло слово «какао». Семена какао употреблялись местным населением в пищу и служили им разменной монетой. Лишь в XVIII веке какао стало распространяться в Венесуэле, а в начале XX века — в Гане.

Из семян какао после их довольно сложной ферментации с добавлением сахара, молока и пряностей делают всем известный шоколад. Заваривая размолотый порошок семян какао молоком, получают отличный напиток того же названия. Напиток какао и шоколад обладают высокой питательностью и весьма ценны для здоровья человека, почему и используются в питании выздоравливающих больных. Шоколад высших сортов входит в рацион космонавтов, летчиков, подводников, спортсменов и людей других специальностей при работе в экстремальных условиях среды.